「81年間、海底で眠り続けた戦闘機が、ついに地上へ姿を現した——。」
2026年4月8日、太平洋戦争末期に鹿児島県阿久根市沖へ不時着した旧日本海軍の戦闘機「紫電改」が、81年ぶりに引き揚げられました。
世界に5機しか現存しないとされる希少な機体の引き揚げは、全国に大きな感動を与えています。
この記事では、紫電改とはどのような機体か、林喜重大尉の最期、そして引き揚げの経緯と今後をまとめます。
紫電改とはどんな戦闘機か
紫電改（しでんかい）は、太平洋戦争期に開発・運用された大日本帝国海軍の戦闘機です。正式名称は「紫電二一型」で、水上戦闘機「強風」を改良・設計変更して陸上戦闘機化した機体です。
零戦の後継機として「烈風」「雷電」の開発が難航する中、繋ぎとして応急的に開発された「紫電」をさらに改良した機体で、期待を遥かに超える高性能を発揮し、事実上の零戦後継機として大戦後期の日本海軍の主力戦闘機となりました。
英国の航空機専門書では「太平洋戦線に出現した日本機中、最もすばらしいもののひとつであった」と高く評価されています。
林喜重大尉と紫電改の最期
1945年4月21日、林喜重大尉は1中隊3小隊長として国分基地から発進しました。
鹿児島県上空でB-29・11機の編隊と会敵し、激しい戦闘が始まりました。林大尉機は単独で敵機を追尾し、僚機と協同でついに「1機撃墜」と打電しました。しかしその直後、林機も被弾しました。
林大尉は阿久根市折口の海岸近くへ不時着水を試みましたが、機体が海面に激突した際の衝撃で計器盤に頭部を強打し、24歳の若さで命を落としました。
こうして林大尉の機体は、そのまま81年間にわたって海底に沈み続けることになりました。
引き揚げまでの経緯
機体が沈んでいたのは阿久根市沖合約200m、満潮時の水深約4mの海底です。
出水市のNPO法人「北薩の戦争遺産を後世に遺す会」（肥本英輔会長）が2024年に活動を開始。クラウドファンディングでは全国189名から合計約241万円の支援が集まりました。
引き揚げ前の3月31日には現場近くの石船神社で安全祈願祭が執り行われ、肥本会長は「無事に成功させ、協力してくれた全国の人たちの気持ちに応えたい。林大尉にも見守っていてほしい」と語りました。
引き揚げ当日の様子（4月8日）
4月8日、満潮時刻となる午前10時すぎからクレーンを搭載した台船による引き揚げ作業が始まりました。
機体の重さはおよそ3トンと推定していましたが、砂が詰まっていたことで実際には3倍の9トンあることが判明。支えるパイプが折れ曲がるトラブルで作業は一時中断されました。
補強を加えて作業を再開し、作業開始から約4時間後についに海中から紫電改が姿を現しました。胴体はほぼなくなっていたものの、エンジンと翼は原形をとどめており、20ミリ機銃も残っていました。
引き揚げの様子を見守った肥本会長の目には涙が光り、「本当にきれいな姿で残っています。嬉しかったです」と語りました。
今後の保存・展示計画
引き揚げた機体は台船で出水市の米ノ津港に移送され、4月9日に陸揚げされました。
陸揚げ後は同市内の水槽で1年以上かけて塩分を抜く保存処理が行われる予定で、その後の展示を目指しています。
世界に現存する紫電改は5機で、このうち国内にあるのは今回引き揚げられた機体を含め2機だけという、極めて希少な存在です。
なお、愛媛県愛南町の紫電改展示館にある1機は1979年に引き揚げられた機体で、日本国内で唯一展示されてきた実機です。同館はリニューアルに伴い、2026年9月から休館する予定となっています。
まとめ
81年間、海底で時を止めたまま眠り続けてきた紫電改。
肥本会長は「どんどん戦争の記憶が薄れていく中で、機体そのものが直接見る人に語りかけてくる力をぜひ信じて展示していきたい」と語っています。
林喜重大尉が命をかけて空を駆けた機体が、戦後80年を超えた今、平和の尊さを未来へ伝える存在として新たな使命を帯びようとしています。